Anton Dohrn e la stazione zoologica di Napoli

di Lucio Causo

Allorché, nel 1874, il professore Anton Dohrn, libero docente dell’Università di Jena, portò a compimento, in gran parte con mezzi propri, la stazione zoologica di Napoli, la scienza europea era sotto l’influsso del darvinismo. E Dohrn apparteneva a quella piccola schiera di studiosi che voleva suffragare con nuovo materiale, ricavato dalle indagini sugli organismi marini, la teoria dell’evoluzionismo. Egli fu il primo a costruire un acquario convenientemente attrezzato e dotato dei necessari laboratori. La grandissima varietà di organismi inferiori della fauna marina del golfo di Napoli offriva un materiale di osservazione incomparabile. I pescatori portavano giornalmente alla stazione quanto pescavano ed innumerevoli esemplari dello stesso organismo passavano dal microtomo al microscopio.  Quando tale stazione cominciò a funzionare, si ebbero gravissime difficoltà finanziarie ed organizzative. In un momento particolarmente critico Dohrn ebbe la felice idea di istituire, accanto ai laboratori, anche un acquario, la cui magnificenza doveva essere tale da attrarre in gran massa i visitatori, permettendo così di sopperire con il ricavato della vendita dei biglietti alle spese d’esercizio di tutta la stazione.

Dopo aver preventivato le spese e gli introiti, il giovane studioso ritenne di poter superare la crisi. Ogni visitatore doveva divenire, senza accorgersene, un mecenate della scienza; vi erano inoltre anche altre fonti di proventi: le università, i musei, e gli acquari, che sarebbero sorti ben presto anche in altri paesi, avrebbero avuto un costante fabbisogno di materiale conservato e di organismi marini viventi, ed in tal modo la stazione, situata in un golfo ricchissimo di fauna, avrebbe potuto fornire tutto il materiale scientifico richiesto. Dohrn non si era infatti sbagliato. Il numero dei visitatori crebbe continuamente e la stazione divenne un centro di spedizione di preparati realmente perfetti. Dopo trent’anni dall’apertura dell’acquario, il professore Dohrn poté comunicare che il ricavato della vendita dei biglietti era sufficiente per coprire 2/5 delle spese di esercizio, ammontanti a duecentomila lire annue. Il bisogno suggerì anche a Dohrn un’ottima idea, che doveva dare alla stazione un carattere proprio.

Originariamente Dohrn aveva progettato di offrire un posto di lavoro gratuito agli scienziati che intendevano lavorare nel suo istituto. Le eventuali ristrettezze finanziarie di uno studioso non dovevano costituire un ostacolo alle ricerche scientifiche. I governi, le università e le associazioni scientifiche dovevano affittare un posto di lavoro, dietro versamento di un canone annuo fisso, mettendolo liberamente a disposizione di qualche scienziato benemerito. Con la definizione di “tavolo di lavoro” era intesa la fornitura di materiale necessario alle ricerche, l’uso di un bacino contenente acqua di mare, degli apparecchi scientifici e della biblioteca, che ben presto nuovi acquisti e donazioni dovevano rendere uno strumento grandioso al servizio di una scienza specializzata. La bontà di tale progetto fu ben presto confermata dalla fervida adesione di quasi tutti gli stati europei. E Napoli divenne così la sede di un congresso internazionale permanente di scienziati. Con questo progetto migliaia di scienziati hanno potuto completare i loro studi in questa stazione, e talvolta Dohrn ospitò anche singoli studiosi che non avevano diritto ad un tavolo di lavoro affittato. Il più celebre tra essi fu il giovane Fridtjof Nansen, il quale, prima di compiere le sue crociere nei mari dell’Artide, studiò nel Mediterraneo i problemi e la tecnica delle ricerche marine. In seguito al lavoro individuale e di collaborazione svolto dai giovani scienziati di quasi tutte le nazioni europee, Napoli divenne con l’andar del tempo un centro di ricerche biologiche moderne.

Sebbene Dohrn fosse zoologo, non esitò mai ad ospitare botanici che desideravano eseguire ricerche sulla flora marina. In tal modo l’istituto ampliò successivamente la cerchia delle proprie indagini, oltre i limiti originariamente fissati dal fondatore. Dohrn già nel 1872 aveva fatto noto il suo programma di procedere a studi di fisiologia comparata: sorse così il reparto degli studi fisiologici, a cui seguì ben presto l’istituzione del laboratorio di chimica e di fisica e di tavoli di lavoro dotati di perfetti strumenti scientifici. Secondo il professore Dohrn, la fauna del golfo di Napoli avrebbe dato lavoro a parecchie generazioni di studiosi.

Nella necrologia di Anton Dohrn, scritta nel 1909 da Hans Driesch, il noto biologo affermò che nove decimi di tutti gli studi di zoologia moderna erano stati compiuti a Napoli.

Piero Antonio Toma, scrittore e giornalista di Tuglie, da diversi anni residente a Napoli, nel 1996 ha scritto l’interessante libro “L’avventura nella Stazione di Napoli – Anton Dohrn” (Edizioni Scientifiche Italiane – Napoli) dove ha raccontato le straordinarie vicende dello scienziato prussiano che nella seconda metà dell’Ottocento fondò la più importante stazione biologica del tempo sul mare più antico del mondo. Dohrn fu pure il primo speculatore della infinita storia edilizia di Napoli, ma alla fine gli venne consegnata la cittadinanza onoraria della “capitale partenopea”.